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    大堂外，杂乱的脚步声伴着甲片碰撞的动静，渐渐消失在夜色里。

    两名内操军在外面合上沉重的朱漆木门。

    门轴摩擦发出一声闷响。

    海河的冷风和外面跳跃的火把光影，全被隔绝在外，偌大的天津巡抚衙门正堂，静了下来。

    没了满堂文武的注视。

    一直强撑着大明储君威仪的朱慈烺，肩膀猛地塌了下去。

    他今年十六岁。生在深宫，长于妇人之手。城破时的漫天血火，通州官道和张家湾水闸前的亡命奔逃，一路南下的惊风骇浪，早就把这少年的胆气熬干了。

    双膝一软。

    他重重砸在冰冷的青砖上，双手捂住脸。

    压抑的呜咽从指缝里漏出来，转眼变成了嚎啕大哭。

    “父皇……”

    他上气不接下气，单薄的肩膀在素色曳撒下剧烈抽动。

    “儿臣……儿臣是不是很没用……”

    朱由检站在大堂的阴影里，低头看着伏在地上痛哭的长子。

    换作以前那个高居乾清宫的崇祯，此刻定是一通疾言厉色的呵斥，痛骂太子失仪。

    朱由检没动怒。

    他迈开步子，皮靴踩在青砖上，走到朱慈烺身前。

    缓缓蹲下身，伸出没受伤的左手，大张着手掌，重重拍在朱慈烺的肩膀上。

    朱慈烺抬起头。

    满脸纵横的泪水，压湿脸上的绒毛形成泪痕。

    “父皇在后头杀贼断后，九死一生……儿臣帮不上忙，还要父皇分出本就不多的兵马保护……”

    朱慈烺抽泣着，上气不接下气。

    “儿臣……就……是个累赘……亏儿臣还说……留在京师帮……帮父皇！”

    朱由检看着那双通红的眼睛，拇指抹去儿子脸上的泪痕。

    “你已经做得很好了。”

    声音低沉，在大堂里回荡。

    朱慈烺愣住了，连哭泣都停了一瞬。

    “真的吗？”

    他嘴唇直哆嗦。

    “父皇什么时候骗过你？”

    朱由检手上发力，一把将朱慈烺从地上抓起来，按着他站直身子。

    “你是大明的太子，是国本。”

    朱由检直视着儿子的眼睛。

    “这次从北京城撤离，一路跟着的文武官员内廷太监，还有那些残兵。你以为他们不怕？”

    “他们心里全是慌的，全没底！”

    朱由检指了指门外的夜空。

    “只有你在队伍最前头，只要他们能看见太子的车驾还在往前走。这支队伍，这帮军民，心里就有个方向。”

    “他们就知道大明没散，大明的根还在前面领着他们！”

    朱由检用力拍了拍朱慈烺的胸口。

    “你能代替父皇顶在前面，把他们完完整整带到了天津，没让队伍乱，你已经做得很好了。”

    朱慈烺眼眶里的泪水再次涌出。

    这次不是恐惧，是压抑许久后的释然。

    他用力点头，用袖子狠狠擦了一把脸。

    朱由检转过身，负手走向大堂正中的太师椅，撩起下摆坐下。

    “父皇让你明日一早去留都南京，也是这个理。”

    “大明两京一十三省，现在只剩半壁江山天下财赋都在江南。

    只要大明的储君安稳坐在南京城里，天下的人心就不乱，大明两百多年的法理就还在。”

    “李自成就算占了紫禁城，坐了龙椅，在天下人眼里，他依然是乱臣贼子。”

    “大明，依然是正统。”

    朱慈烺跟上前两步，恭敬地站在案几旁。
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